咳嗽是异物对呼吸道刺激的保护性反射动作，因为咳嗽能把气道内的过多分泌物和颗粒性物质、异物清除。痰也是通过咳嗽被清除出来的，否则痰在气道内潴留对人体是没有好处的，它可以使呼吸道内的各种微生物繁殖滋长，致使气道内产生感染，并使炎症恶化并扩散，以致造成更加严重的感染。如果痰液黏稠，阻塞气管、支气管腔，可导致呼吸困难、缺氧、二氧化碳潴留，使病情进一步恶化，甚至阻塞气道导致窒息死亡。所谓一口痰能把人憋死，就是这个意思。

咳嗽、咯痰是呼吸道疾病的最常见的症状。有的病人咯痰后，看都不看一眼就将其弃之。其实，痰对疾病的诊断有一定的帮助，千万别一吐了之。

黑痰：

常见于吸烟和生活在严重大气污染环境下的人们，比如生煤火炉做饭、取暖的人们，锅炉工人，煤矿工人等。

红色痰：

常见于肺结核、支气管扩张、肺癌、肺脓肿、支气管结石。

铁锈色痰：

常见于肺炎链球菌性肺炎，但是在抗生素的广泛使用后目前已经很难见到。

红棕色胶冻样痰：

常见于肺炎克雷伯杆菌肺炎、肺吸虫病。

腐肉样红冻痰（巧克力色痰）：

常见于阿米巴肺脓肿。

黄色痰：

常见于肺脓肿（痰量多）、支气管扩张、脓胸伴支气管胸膜瘘以及空洞型肺结核。

棕色痰：

常见于心脏病患者、心功能不全患者。

黄绿色或翠绿色痰：

常见于铜绿假单胞菌（绿脓杆菌）感染的病人。

白色痰（泡沫样黏液痰）：

常见于慢性支气管炎病人。大量的白色泡沫样痰是肺泡癌一种少见但是具有特征性的表现。

粉红色泡沫样痰：

常见于急性左心功能衰竭者。

痰栓或管型痰：

常见于支气管哮喘、肺嗜酸细胞增多症者。

透明、白色或水样痰：

可为病毒、过敏反应或各种刺激因素所致。

痰白黏稠、牵拉成丝难以咳出：

常提示白色念珠菌感染。

大量稀薄浆液性痰中含粉皮样物：

提示棘球蚴病（包虫病）。